Investigadores de la Universidad de Valencia que estudian la cognición animal han llegado a la conclusión de que los escarabajos de la harina (Tenebrio molitor) pueden contar. Poseen, según estos científicos, un rudimentario «sistema aproximado de número» que les permite determinar de forma imprecisa la cantidad de objetos que perciben. Al parecer, los escarabajos no son los únicos insectos con la presunta facultad de contar, también las abejas de la mil (Apis melifera), estudiosos australianos de la Universidad de Queensland.
El resultado de estos estudios ha planteado la pregunta de si es tan grande la distancia que separa a humano del insecto. Sobre todo si, como afirman, estas capacidades matemáticas no sólo están vinculadas a procesos de aprendizaje, sino también a mecanismos innatos, es decir, no aprendidos.
El «sistema aproximado de número» ya había sido detectado en aves, en una especie de anfibios, algunos peces y en varias especies de mamíferos, como primates y ratas. Este sistema, que permite a los bebés humanos puedan contar antes de saber hablar, es también la base que les permitirá en el futuro contar de forma simbólica.